海陵岛历史源远流长，早在公元432年左右，便有海陵令（县）的设立。历史还为海陵岛留下了许多或可歌可泣、或优美动人的传说，以及灵谷庙、张太傅庙、北帝庙、灵日灵庙等文物古迹。

　　据考证，在岛上设镇成为过往船舶避风之所和补给之站，已有六、七百年的历史，闸坡港也逐渐发展为粤西著名渔港。解放前后，这里一直作为沿海军事重点设防地区，被列为南粤前哨。

　　由于特殊的地理、历史条件，海陵岛侨居港澳台同胞和华侨有6000多人，为侨乡和台属集中地。加上港澳台流动渔民每年上万人在闸坡泊港、给养，因而与海外有天然密切的联系。

　　改革开放以来，海陵岛进入飞速发展阶段，1992年6月经广东省政府批准，正式设立海陵岛为经济开发试验区，给予各项更优惠的政策，为海陵岛发展为以旅游为主导，商、贸、旅并举的现代化国际性滨海旅游城市，带动周围地区乃至整个粤西经济腾飞，迈出了可贵的第一步。特别是随着阳江设市、闸坡大角湾--马尾岛定为省级第一批风景名胜区，游客逐年增加。

　　进入21世纪后，海陵岛在政府的高度关注，全岛人民的共同努力，实力派的发展商进驻下，海陵岛的风景资源得到了有效、科学的保护性开发，旅游经济发展迅速。2002年到岛的旅客数量达117万人次，2005年近167万人次。旅游收入自1999年的1.41亿元快速飙升到2005年的6.72亿元，估计在2007年底海上丝绸之路博物馆建成及相应旅游产品档次的提高以后，游客数量及旅游消费将大幅度攀升。按照现有的增长趋势及社会经济状况的发展等因素预测，预计在2010年海陵岛的年游客总数将达到300万人次，旅游收入将超过15亿元。三山岛国际旅游度假区将有望分享其中大部分份额。